Cos'è un probe request?

Prendi il telefono dalla tasca ed è già lì che lo fa: invia brevi raffiche di segnale radio che chiedono, in sostanza, “quali reti Wi-Fi ci sono qui intorno?”. Ognuna di quelle raffiche è un probe request. Nessuna app lo attiva, non serve alcun accesso, e succede indipendentemente dal fatto che tu ti connetta o meno a una rete. È semplicemente così che funziona la scoperta Wi-Fi.

Quel piccolo frame spiega una quantità sorprendente di cose: perché il tuo telefono trova le reti così in fretta, perché i produttori hanno cambiato il modo in cui i dispositivi si identificano, perché le autorità di controllo prestano attenzione all’analisi Wi-Fi, e come un centro commerciale possa sapere quante persone lo hanno visitato senza sapere nulla su nessuna di esse.

Come funziona un probe request

I dispositivi Wi-Fi hanno due modi per scoprire le reti. Possono ascoltare in modo passivo i beacon che gli access point trasmettono, oppure effettuare una scansione attiva trasmettendo probe request e aspettando che gli access point vicini rispondano con un probe response. La scansione attiva è più veloce, quindi i telefoni fanno entrambe le cose.

Un probe request è un frame di gestione, il livello di servizio del protocollo Wi-Fi. Non è traffico dell’utente: non porta messaggi, navigazione, contenuti. Un probe può essere diretto, nominando una rete specifica che il dispositivo sta cercando, oppure può essere un probe di broadcast che chiede qualsiasi rete nel raggio. Il dispositivo invia probe a intervalli che variano in base a produttore, sistema operativo, stato della batteria e se lo schermo è acceso. Anche i dispositivi connessi continuano a fare scansione, a una frequenza minore, ed è così che il tuo telefono passa a una rete più forte senza che tu debba fare nulla.

La conseguenza pratica: ovunque le persone portino con sé un telefono, l’aria contiene già un brusio costante e passivo di probe request. Nessuna app, nessun accesso, nessuna azione da parte di nessuno.

La randomizzazione del MAC: la corsa agli armamenti della privacy

Ogni probe request include un indirizzo del mittente, l’indirizzo MAC del dispositivo. Un decennio fa i dispositivi effettuavano il probe con il proprio indirizzo hardware reale e permanente, e i ricercatori di privacy segnalarono giustamente il rischio: un identificativo permanente, trasmesso in continuazione, poteva in linea di principio essere registrato e riutilizzato.

I produttori di telefoni hanno reagito, e i dispositivi moderni ora inviano probe request con indirizzi MAC randomizzati che cambiano nel tempo e differiscono per rete. Questo ha fatto bene alla privacy e ha anche ridisegnato l’analisi Wi-Fi: un sistema che conta ingenuamente gli indirizzi unici oggi conterebbe lo stesso telefono più volte. Una misurazione seria deve rilevare e correggere la randomizzazione, lo spoofing, i dispositivi fissi e i comportamenti tipici del personale, invece di fidarsi degli identificativi grezzi. Questo livello di filtraggio e modellazione, non il segnale grezzo, è ciò che decide la qualità di un sistema di analisi dei flussi. Come vengono validati e consegnati i conteggi risultanti è descritto in quali dati ottieni.

Perché i probe request contano per la privacy

La domanda sulla privacy non è se i probe request esistano, ogni rete Wi-Fi al mondo funziona grazie a essi. La domanda è cosa fa un sistema che li riceve con gli identificativi che portano, perché un identificativo che può essere collegato a una persona è un dato personale ai sensi del GDPR.

Per questo l’analisi Wi-Fi merita un esame attento in qualsiasi procurement o DPIA, e per questo la progettazione del sistema di misurazione è tutto ciò che conta. In una progettazione orientata alla privacy fin dall’inizio, i dati personali vengono eliminati in modo irreversibile, mai sottoposti a hashing e conservati, mai archiviati, e restano solo statistiche anonime e aggregate. Nessun profilo, nessuna cronologia, nessun modo per risalire a un dispositivo o a una persona. Il metodo Wi-Fi di Bumbee Labs è costruito così ed è l’unico metodo di analisi dei flussi in Europa approvato da un’autorità per la protezione dei dati; cosa significhi quell’approvazione ai fini di una verifica di conformità è spiegato su analisi dei flussi conforme al GDPR.

Da un brusio di segnali a una statistica sui flussi

Ai fini della misurazione, la segnalazione ambientale intorno a una sede è una risorsa che esiste già. Il conteggio persone tramite Wi-Fi legge quei segnali con gli access point che una sede già gestisce, anonimizza fin dall’inizio della pipeline, filtra il rumore e calibra il risultato rispetto a conteggi manuali di controllo. Ciò che ne esce non è un registro di dispositivi, ma statistiche su un luogo: quante persone lo hanno visitato, quanto sono rimaste, come si sono mosse tra le zone.

Un probe request da solo è un dispositivo che chiede una rete. Gestito correttamente, su scala aggregata, diventa qualcosa di più utile e meno personale: un conteggio onesto di come uno spazio fisico viene realmente vissuto.